島旅作家として日本の海に浮かぶ全ての有人島を踏破。現在も毎年数十島を巡るという、斎藤 潤さんによる寄稿エッセイ「在りし日の島影」。
第13回は、沖縄県最東端の北大東島（きただいとうじま｜沖縄県）へ。燐鉱石（りんこうせき）採掘が基幹産業とされた時代に思いを馳せながら、国の近代化産業遺産や史跡に登録され、新たな命を吹き込まれつつある燐鉱山遺跡を巡ります。
石積みの燐鉱石貯蔵庫跡（2001年6月撮影）産業遺産として見出された遺跡群
那覇から定期船「だいとう」で、延々十有余時間かけて北大東島へ向かうと、着いたとたんにダブルパンチを食らう。あくまで旅人にとってだが、何とも痛快なワンツーパンチ。飛行機で安直に降り立ってしまうと、決してできない体験だ。
まず、上陸の仕方が尋常ではない。普通ならば、接岸した船からタラップで下船するが、北大東島では船が接岸しない（できない）。荒々しい外海に面した断崖絶壁が連なる海岸しかなく、安全に接岸できる場所がないのだ。ならば、どうするか。
港の岸壁前に船が到着すると、まず島から降ろされたボートが「だいとう」の舫い綱（もやいづな）を受け取り、沖合に設置されたブイ2ヶ所に固定する。その後、港に設置されたボラートに舫い綱を結ぶ。そうすると、岸壁と5メートルほどの隙間を空けたまま船が緩やかに固定される。多少の波が来ても、船体が岸壁にぶつからないという間隔。そのため、少しでも波が荒くなると緩やかな固定作業は困難になるので、那覇からの出航は取りやめになる。
上陸（および荷役）の準備を終えると、陸上のクレーンによって大きな金属製のケージが甲板に降ろされる。下船する人はそのケージに入り、クレーンで宙づりにされ島へ降り立つ。檻に入った動物のように上陸する島は、全国でも南北大東の2島しかない。だから、これを体験したくて、「だいとう」に乗る旅人がいるほど。
南北大東島では定期船の下船・乗船時に乗客がケージに入りクレーンで運ばれる（2021年4月撮影・南大東島）そして、主要港の西港（風向き次第で別の2港の場合も）に上陸すると、港のすぐ前にヨーロッパの廃城を思わせる石積みが連なり、呆気にとられる。港は島の表玄関で顔なのに、まず迎えてくれるのが巨大な廃墟群とは。しかし、北大東島の特殊な歴史を振り返れば、謎は解ける。
燐鉱石貯蔵庫跡のトンネルの上にまだ柱が残っていた（2001年6月撮影）島では、サトウキビ栽培と並んで燐鉱石採掘が基幹産業だった時代があり、廃墟群は燐鉱山関連の産業遺産なのだ。
リンを豊富に含んだ燐鉱石は、化学肥料などの原料として重用される。さらに、北大東産の燐鉱石はアルミナを大量に含んでいたため、昭和初期アルミニウムの原料として研究されたこともあるが、工業的に生産されるには至らなかった。
燐鉱山は、北大東島の北西部に集中しており、その周辺に住宅や鉱山施設が集まった。西海岸は風下になることが多く築港に適しており、鉱山と隣接した旧西港が積出し港となった。
燐鉱石の採掘は1919年に始まり、1950年まで続けられた。その後、関連施設は放棄され、いつしか廃墟となった。
旧東洋製糖北大東島出張所 所長の邸宅跡（2001年6月撮影）2001年、筆者が燐鉱山や関連施設取材のため北大東島を訪れた時は、見事に打ち捨てられたままだった。
今回は、それ以来の北大東島。上陸したのは南部の江崎港だが、まず西港へ向かって乗船券を確保する。一応時刻表はあるものの、船の出航時刻は一定ではなく、早目に乗船券を購入しなくてはならない。
港周辺を探索して、隔世の感を深くした。打ち捨てられていた西港周辺の廃墟が、20年間でこれほど変わるものなのか。いや、さらなる激変の予兆を感じたというべきか。
令和3年に建立された真新しい石碑。左奥は燐鉱石貯蔵庫跡（2021年4月撮影）廃墟群をぐるりと見渡せる高台で、淡いベージュの真新しい石碑が燦然と輝いていた。正面には「史跡北大東島燐鉱山遺跡」、左に「令和三年三月吉日建立」、右には「文部科学省」とある。つい最近つくられたばかり。
高台の左手には、巨大な燐鉱石貯蔵庫跡が広がる。手前には燐鉱を積み込むトロッコが出入りしたトンネルが残り、奥には貯蔵庫の外壁が廃城の趣を漂わせて連なる。
以前は、トンネルの上にコンクリートの柱がたくさん残っていたが、大半は崩れ落ち面影はない。また、外壁の石垣の一部も2018年の台風でかなり崩れ、その修復作業が終わったところで、黒ずんだ古い石垣と補修された淡いベージュの石垣の対照が、再評価されつつある廃墟のはじまりを感じさせる。
一部石積み部分の補修が済んだ燐鉱石貯蔵庫跡（2021年4月撮影）高台正面の旧港（積荷桟橋）にも、微妙な変化があった。目立ったのは、かつて残されていた木製のクレーンの支柱が、なくなっていたこと。根元には、折れた痕跡が残っていた。積荷桟橋の岸壁は今の港よりも高く、そこから「象の鼻」と呼ばれた漏斗状の積み込み装置で燐鉱石を艀（はしけ）に落とし込み、本船へ運び積み替えていたのだ。
右手にたたずむ赤煉瓦の建造物は、湿った燐鉱を乾燥させるためのドライヤー建屋で、手前に敷き詰められた赤煉瓦は、ドライヤー建屋で使う電気をつくる発電所の跡。
廃墟群は、どれも北大東特産の燐鉱石の貯蔵と荷積みのための施設だった。ひと際目を引かれたのが、石碑より一段高いところに復元された旧東洋製糖（燐鉱山も運営）の出張所。地元で採れるドロマイト（※）を利用した独特の石造建築で、現在は「りんこう館」という交流施設となっていた。
※苦灰石、または苦灰岩。珊瑚などの生物が海底に堆積して石灰石になった後、海水中で変容して生成された生物由来の鉱石。
コミュニティー施設周辺整備事業により、近接する金刀比羅神社（ことひらじんじゃ）周辺もきれいになり、ドロマイトを使った公衆便所も新設されている。
左：ドロマイトを使って復元された旧東洋製糖出張所（現りんこう館）／右：りんこう館に近い金刀比羅神社下にはドロマイトで新設されたトイレがあった（2021年4月撮影）
調べてみると、2001年に訪ねた直後から、風向きが変わり始めたらしい。2002年から沖縄県などの調査が進み、その結果2005年に旧東洋製糖の北大東島出張所が登録文化財となり、燐鉱石貯蔵庫、荷積桟橋、社員浴場跡、大衆浴場、魚市場、社員クラブ（現在、民宿二六荘）なども、2006年から2007年にかけて次々と登録された。また、2007年には経済産業省によって、近代化産業遺産に認定。
北大東村も2013年から、燐鉱山関連文化財の調査に着手。村による調査報告を受けて、文化庁は2017年「北大東島燐鉱山遺跡」を史跡に指定。
史跡指定に際して評価されたのは、文化財オンラインによれば以下の通りだ。
現在も、採掘場、日乾堆積場、トロッコ軌道、ドライヤー建屋、燐鉱石貯蔵庫、積荷桟橋（つみにさんばし）、船揚げ場、火薬庫等、燐鉱石の採掘・乾燥・運搬・貯蔵・積出に至る生産施設が大規模に残る。これほど大規模に燐鉱生産施設が残るのは北大東島のみであり、唯一国内に現存するものとして貴重である。
（出典：文化庁「文化財オンライン」文化遺産データベース）
2018年、沖縄県で初めての重要文化的景観に選定。
2020年、沖縄初の都市景観大賞優秀賞を受賞。
蘇りつつある燐鉱山遺跡は、現在快進撃を続けている。
基本的に現存する遺産はそのまま生かし、また地元産のドロマイトを活用して整備を進めるそうなので、これからどんな風に変貌していくのか、目が離せない。
もう一つ、20年ぶりという時の長さを感じさせられたのが、北大東島漁港が忽然（個人的感覚だが）と出現していたこと。簡素な船着き場すらない全くの切り立つ断崖の海岸線に、眩いばかりの巨大な漁港ができていたのだ。この話については、また機会を改めて紹介したい。
【北大東島概要】
●所在地
沖縄県 島尻郡 北大東村
●人口
542人（2021年3月 住民基本台帳住基人口）
●行政区分
明治29年 沖縄県ノ郡編制ニ関スル件（明治29年勅令第13号）の施行により島尻郡が発足
昭和21年 南西諸島の行政分離により米国施政権下に入る、村制施行により北大東村となる
昭和47年 日本復帰
